Alterações anatomofisiológicas
O envelhecimento é um processo tão natural quanto complexo que implica alterações a vários níveis: fisiológico, cognitivo, psicológico e social (Hermes, Mertens, & Mücke, 2018; Makiyama & Hirano, 2017). O envelhecimento fisiológico é um processo inevitável que envolve mudanças a nível do sistema nervoso central, do sistema músculo-esquelético, do sistema cardiovascular e do sistema respiratório (Hermes et al., 2018). Estas mudanças afetam também os mecanismos anatomofisiológicos de produção de fala (Linville, 2001; Pellegrino, He, & Dellwo, 2018; Schötz, 2006), nomeadamente:
No que diz respeito ao momento e à extensão destas mudanças com a idade, existem diferenças substanciais entre homens e mulheres. Estas alterações são geralmente maiores nos homens do que nas mulheres no que respeita: à extensão da alteração da estrutura laríngea; ao controlo motor fino dos movimentos das pregas vocais; aos movimentos da língua; e à velocidade de fala. As mulheres tendem a ser mais vulneráveis a mudanças a nível da mucosa laríngea (Schötz, 2006).
Com o decorrer dos anos, fruto das alterações verificadas nas estruturas anatomofisiológicas e no controlo neuromuscular, tanto a produção como o planeamento da fala se alteram (Hermes et al., 2018; Pellegrino et al., 2018), o que se repercute nas suas características suprassegmentais (e.g., ritmo e entoação) e segmentais (e.g., produção de segmentos, como as vogais).
Alterações suprassegmentais da fala
No domínio suprassegmental, tem sido reportado um aumento na duração e na frequência das pausas, assim como na duração das sílabas, o que tem como consequência a diminuição da taxa de elocução (de cerca de 20 a 25%) com o envelhecimento (Linville, 2001; Schötz, 2006; Steffens, 2011). As principais causas apontadas para estas alterações são a diminuição da velocidade de condução nervosa e da capacidade respiratória. É expectável que as alterações no controlo da respiração para a fala afetem a estrutura prosódica.
Em relação à frequência fundamental (F0) de fala, esta tende a diminuir, no sexo feminino, com a idade (Leung, Oates, Papp, & Chan, 2020; Winkler, 2004). Para o sexo masculino, há um menor consenso, sendo que alguns estudos indicam que diminui (Vipperla, Renals, & Frankel, 2010) e outros sugerem um aumento da F0 de fala nas idades mais avançadas (Ramig & Ringel, 1983; Winkler, 2004). As principais causas apontadas para a diminuição de F0 nas mulheres são o edema das pregas vocais, com consequente aumento de massa, resultante das alterações endócrinas pós-menopausa (Linville, 2001; Schötz, 2006). Nos homens idosos, o aumento de F0 pode dever-se à atrofia muscular, à diminuição da espessura e ao aumento de rigidez das pregas vocais, que levam à perda de massa a nível das pregas vocais (Linville, 2001; Schötz, 2006). No que diz respeito à variabilidade de F0 de fala, esta tende a ser superior em pessoas mais velhas, o que pode estar relacionado com o envolvimento de uma maior carga emocional na fala espontânea (Dimitrova, Andreeva, Gabriel, & Grünke, 2018; Markó & Bóna, 2010).
A maioria da literatura refere uma diminuição da intensidade vocal em idosos, provavelmente decorrente da redução da capacidade respiratória (Linville, 2001; Schötz, 2006).
Alterações segmentais com a fala
Relativamente às características segmentais da fala, há uma tendência para o aumento da duração dos fonemas com o envelhecimento (Linville, 2001).
Os estudos acústicos de vogais indicam um padrão de variação de F0 semelhante ao mencionado a nível suprassegmental. Verifica-se uma tendência de diminuição de F0 nas mulheres, enquanto nos homens, apesar de os dados disponíveis serem menos consensuais, se evidencia uma diminuição progressiva da F0 até aos 40-50 anos, seguida de um aumento acentuado nos mais idosos (Linville, 2001; Schötz, 2006; Steffens, 2011).
O envelhecimento acarreta ainda uma diminuição da estabilidade fonatória em ambos os sexos, provocando um aumento dos valores do jitter, do shimmer e do desvio-padrão de F0 (Linville, 2001; Schötz, 2006). O índice sinal ruído (harmonic-to-noise-ratio – HNR), que relaciona a componente harmónica e a componente de ruído da onda acústica, tende a diminuir com a idade, principalmente em mulheres. De um modo geral, o tremor, o aumento da rouquidão e da soprosidade, características que têm sido associadas à fala de idosos, parecem resultar precisamente do declínio da estabilidade de F0 (Linville, 2001; Schötz, 2006).
As mudanças nas características de ressonância do trato vocal com a idade têm sido menos estudadas e não apresentam uma tendência clara. A maioria dos estudos refere uma diminuição geral da frequência dos formantes das vogais com a idade (Watson & Munson, 2007; Xue & Hao, 2003), que estará relacionada com o alongamento do trato vocal. Também parece haver uma tendência para a centralização das vogais (Rastatter, McGuire, Kalinowski, & Stuart, 1997; Torre III & Barlow, 2009), mas em alguns estudos estas mudanças só foram observadas para determinadas vogais e/ou falantes (Albuquerque, Oliveira, Teixeira, Sa-Couto, & Figueiredo, 2020; Eichhorn, Kent, Austin, & Vorperian, 2018). A centralização das vogais no espaço acústico advém de alterações a nível do movimento da língua com a idade (Rastatter et al., 1997).
Todas estas modificações são uma consequência natural do envelhecimento humano e não devem ser confundidas com perturbações vocais de causa patológica. O diagnóstico de presbifonia (que corresponde à disfonia relacionada com a idade e é um processo normal do envelhecimento humano) é um diagnóstico de exclusão, após uma avaliação médica e vocal cuidada (Arviso & Johns III, 2009; Kendall, 2007). No entanto, para além da idade cronológica, o processo de envelhecimento vocal também pode ser afetado por: fatores ambientais, estilo de vida, hábitos tabágicos, condição de saúde, estado emocional ou medicação.
Em suma, neste verbete foram descritas as principais alterações anatomofisiológicas decorrentes do envelhecimento, bem com as suas principais consequências na produção de fala. O envelhecimento vocal é um conceito multidimensional, pelo que o seu estudo tem tanto de complexo como de desafiante. O conhecimento das alterações de fala típicas da idade pode ter um impacto positivo no desempenho dos sistemas de reconhecimento e de síntese de fala de idosos, o que pode contribuir para uma melhoria da sua qualidade de vida.
Bibliografia
Albuquerque, L., Oliveira, C., Teixeira, A., Sa-Couto, P., & Figueiredo, D. (2020). A comprehensive analysis of age and gender effects in European Portuguese oral vowels. Journal of Voice, (In press).
Arviso, L. C., & Johns III, M. M. (2009). The Aging Voice. Jornal of ENT Masterclass, 2(1), 44.
Dimitrova, S., Andreeva, B., Gabriel, C., & Grünke, J. (2018). Speaker Age Effects on Prosodic Patterns in Bulgarian. Speech Prosody, 709–713.
Eichhorn, J. T., Kent, R. D., Austin, D., & Vorperian, H. K. (2018). Effects of Aging on Vocal Fundamental Frequency and Vowel Formants in Men and Women. Journal of Voice, 32(5), 644.e1-644.e9.
Hermes, A., Mertens, J., & Mücke, D. (2018). Age-related Effects on Sensorimotor Control of Speech Production. INTERSPEECH, 1526–1530. Hyderabad.
Kendall, K. (2007). Presbyphonia: a review. Current Opinion in Otolaryngology & Head and Neck Surgery, 15(3), 137–140.
Leung, Y., Oates, J., Papp, V., & Chan, S.-P. (2020). Speaking Fundamental Frequencies of Adult Speakers of Australian English and Effects of Sex, Age, and Geographical Location. Journal of Voice.
Linville, S. E. (2001). Vocal aging. Australia, San Diego: Singular Thomson Learning.
Makiyama, K., & Hirano, S. (2017). Aging Voice. Singapore: Springer.
Markó, A., & Bóna, J. (2010). Fundamental frequency patterns: The factors of age and speech type. Sociophonetics, at the Crossroads of Speech Variation, Processing and Communication. Pisa.
Pellegrino, E., He, L., & Dellwo, V. (2018). The Effect of Ageing on Speech Rhythm: A Study on Zurich German. Speech Prosody, 133–137.
Ramig, L., & Ringel, R. (1983). Effects of Physiological Aging on Selected Acoustic Characteristics of Voice. J Speech Hear Res, 26(1), 22–30.
Rastatter, M. P., McGuire, R. A., Kalinowski, J., & Stuart, A. (1997). Formant frequency characteristics of elderly speakers in contextual speech. Folia Phoniatrica et Logopaedica, 49(1), 1–8.
Schötz, S. (2006). Perception, analysis and synthesis of speaker age. In Travaux de l’Institut de Linguistique de Lund (Vol. 47). Lund University: Linguistics and Phonetics.
Steffens, Y. (2011). The Aging Voice. GRIN Verlag.
Torre III, P., & Barlow, J. A. (2009). Age-related changes in acoustic characteristics of adult speech. Journal of Communication Disorders, 42, 324–333.
Vipperla, R., Renals, S., & Frankel, J. (2010). Ageing voices: The effect of changes in voice parameters on ASR performance. EURASIP J. Aud. Speech Music Process, 1–10.
Watson, P. J., & Munson, B. (2007). A comparison of vowel acoustics between older and younger adults. ICPhS XVI, 561–564. Saarbrücken.
Winkler, R. (2004). Open Quotient and Breathiness in Aging Voices-Changes with Increasing Chronological Age and it’s Perception. German-French Summerschool on “Cognitive and Physical Models of Speech Production, Perception and Perception-Production Interaction.” Lubmin.
Xue, S. A., & Hao, G. J. (2003). Changes in the Human vocal tact due to aging and the acoustic correlates of speech production: a pilot study. J Speech Lang Hear Res, 46(3), 689–701.